PRESENTATION GENERALE AU SAHEL
SAHEL signifie RIVAGE: c’est la zone de transition entre le désert et le domaine tropical humide soudanien.
La zone sahélienne est limitée par les isohyètes 700 m au Sud et 100 m au Nord. D’Ouest en Est, le Sahel s’étend de l’Atlantique à la Mer Rouge sur environ 6.400 km.
D’après les Nations Unies, les pays du Sahel sont: la Mauritanie, le Sénégal, le Mati, le Burkina Faso, le Niger et le Tchad. Mais on y ajoute souvent le Cap Vert, la Gambie, la Guinée Bissau et le Soudan. Exception faite du Soudan, ces pays se sont regroupés dans un comité inter-états de lutte contre la sécheresse dans le Sahel (CILSS).
Une définition plus large du Sahel ajoute à la liste dc ces pays l’Ethiopie et la Somalie, le Nord de la République Centrafricaine, le Nord du Cameroun et du Nigéria.
Les pays du Sahel sont pour la plupart constitués de plateaux gréseux étagés qui disparaissent dans le Nord sous les ergs.
Les précipitations, qui diminuent du Sud vers le Nord, sont concentrées sur 3 mois de l’année (de Juillet à Septembre) et tombent sous forme d’averses brutales.
Les températures, assez froides pendant la saison des pluies et surtout en Décembre-Janvier (minimums moyens égaux ou inférieurs à 15° C) s’élèvent rapidement en fin dc saison sèche (maximum égaux ou supérieurs à 40° C).
Les cours d’eaux, à l’exception de quelques grands fleuves comme le Sénégal, le Niger, le Logone, le Chari ou le Nil, ont un écoulement intermittant.
La végétation est constituée par des formations ouvertes d’arbres ou d’arbustes aux caractères xérophiles (des plantes qui sont adaptées au milieu sec) et d’herbes, généralement en association. De la savane arborée ou arbustive, on passe peu à peu à la steppe.
La transition est progressive ou brutale suivant la nature du sol et la présence ou non de nappes aquifères.
Deux grands types de société se partagent l’espace. Des agriculteurs noirs dans le Sud, cultivent des mils et sorghos, de l’arachide, et des pasteurs blancs : Maures, Touareg, Peulhs, élèvent des troupeaux de bovins, de petits ruminants ou de chameaux dans le Nord.
Les paysans sont des sédentaires (qui associent parfois l’élevage à l’agriculture). Leur aire remonte assez loin au Nord, à la limite de ce qu’autorisent les précipitations.
Les pasteurs sont des nomades ou des semi-nomades qui effectuent dcs migrations saisonnières : regroupées autour des points d’eaux en fin de saison sèche (fleuves, puits, forages…) ils se dispersent en saison des pluies à la recherche de pâturages.
La longue période de sécheresse commencée en 1972-73 a modifié profondément la situation, en faisant reculer vers le Sud les limites de la zone sahélienne: les troupeaux du Nord, privés d’eau et de pâturage, descendent vers le Sud, zone cultivée… d’où des conflits fréquents avec les agriculteurs. Au Sud, de nouveaux défrichements et une réduction des jachères tentent de pallier la diminution des rendements provoqués par la sécheresse et la baisse régulière de la fertilité des sols.